大家看看自己爱车的方向盘,即使是最减配的车型,上面也有一个安全气囊,一个喇叭按钮;如果是多功能方向盘,上面的按键就更多了,比如音响音量控制、歌曲切换、语音控制、巡航控制、电话接听等,功能多达十几个。这些功能按键都是电控的,我们按下按键,就输出一个电信号到相应的元器件或控制单元上,控制它们的动作和功能切换。但是大家有没有想过一个问题,就是方向盘是随时转动的,而汽车的线束是固定不动的,那么方向盘上这些功能按键是如何与汽车线束连接的呢?
早期的汽车方向盘(包括现在没有安全气囊的车型),上面只有一个或两个喇叭按钮,它控制的是喇叭继电器的搭铁线。当按下喇叭开关时,接通喇叭继电器的搭铁线路,这样就构成了电瓶正极→喇叭继电器→搭铁线→电瓶负极这样一个闭合电路,然后继电器吸合,给喇叭供电,喇叭就响了。但是方向盘是随时转动的,而喇叭继电器搭铁线是固定在车身上的,二者如何连接呢?
其实这个是非常简单的。在方向盘下面的转向管柱上平面,固定安装一个铜质金属滑环,它与喇叭继电器相连;在方向盘的下平面,有一个铜质金属滑杆,它与方向盘上的喇叭开关相连。金属滑杆在弹簧压力的作用下,始终与滑环接触,当方向盘转动时,滑杆就在滑环的凹槽内滑动。当驾驶员按下喇叭开关时,电流通过滑杆-滑环接通喇叭电路,喇叭就响了。这种结构使用时间长了经常会出现滑环磨损、接触不好以及异响等故障。
但是现在安装方向盘上的按键越来越多了,方向盘与车身线束连接的线路多达几十个。这么多的线路,如果使用上述的滑环式结构,结构太过复杂,可靠性也是问题,所以必须另辟蹊径。在这种情况下,聪明的汽车工程师发明了一个叫做时钟弹簧的装置。
时钟弹簧又叫旋转连接器、气囊游丝、螺旋电缆,它的形状就像老式挂钟里面用来驱动钟摆的螺旋弹簧一样,可以卷起来,也可以松开。它主要由柔性扁平电缆、做相对转动的上下壳体、线束(导电引出线)和接插件等组成,安装在车辆的方向盘下方组合开关上面或者转向管柱上。其中的柔性扁平电缆本质上是一段线束,它把多条线路集中制作在一个扁平的塑料基带上,两端做成插接件分别与上下壳体相连。
那么时钟弹簧是如何工作的呢?前文说了,时钟弹簧的上下壳体是可以相对转动的。它的下壳体固定安装在转向管柱上,与车身线束相连;上壳体安装在方向盘上,可以随方向盘转动,它与方向盘上各种按键相连;柔性扁平电缆有一定的长度,以一定的圈数缠绕在壳体中,它的两端分别与上下壳体相连,这样就把方向盘电路与车身线束连接起来。当驾驶员向左或向右转动方向盘时,上壳体带动柔性扁平电缆缠绕得更紧或者反向松开,但是并不会被拉断,这样就可以始终保持方向盘电路与车身线束的良好连接。
需要注意的是,时钟弹簧在安装时,必须保证方向盘处于中间位置,柔性扁平电缆缠绕得松紧适度,左右两侧活动余量相等。否则向一侧转动方向盘时,可能会导致柔性扁平电缆缠绕得过紧而断裂。如果时钟弹簧中的线路折断了,方向盘上相应的功能就失效了。如果恰好是安全气囊的线路折断了,那么在车辆发生碰撞时,安全气囊就不能正常打开,从而不能有效地保护乘员的生命安全。所以,时钟弹簧在汽车安全系统中也有着非常重要的作用。