氧传感器其核心元件是多孔的ZrO2陶瓷管,两侧面分别烧结上多孔铂(Pt)电极组成。在必需温度下,因为两侧氧浓度不同,高浓度侧(陶瓷管里侧4)的氧分子被吸附在铂电极上与电子(4e)结合形成氧离子O2-,使该电极带正电,O2-离子通过电解质中的氧离子空位迁移到低氧浓度侧(废气物侧),使该电极带负电,即造成电势差。
在使用三元催化转换器以缩短排气污染的发动机上,氧传感器是不可或缺的元件。因为混合气的空燃比一旦偏离理论空燃比,三元催化剂对CO、HC和NOx的净化能力将急剧降低,故在排气管中安装氧传感器,用以检查排气中氧的浓度,并向ECU发出反馈信号,在由ECU调节喷油器喷油量的增减,那么就会将混合气的空燃比调节在理论值附近。
汽车上的氧传感器工作原理与干电池相似,传感器中的氧化锆元素起类似电解液的作用。其基本工作原理是:在必需情况下,借助于氧化锆内外两侧的氧浓度差,造成电位差,且浓度差越大,电位差越大。大气中氧的含量为21%,浓混合气燃烧后的废气物实际上不含氧,稀混合气燃烧后生成的废气物或因缺火造成的废气物中含有较多的氧,但仍比大气中的氧少得多。 在高温及铂的催化下,带负电的氧离子吸附在氧化锆套管的内外表层上。因为大气中的氧气比废气物中的氧气多,套管上与大气相通一侧比废气物一侧吸附更多的负离子,两侧离子的浓度差造成电动势。