现在,我们通常说的汽车运动指的是在封闭场地内或者封闭道路上或者在野外某些指定区域内进行的针对汽车速度、驾驶技术和汽车性能的一种运动项目。汽车运动的雏形在19世纪80年代最早出现在欧洲大陆,最初的汽车比赛是为了对汽车的性能进行检验同时进行宣传。早在1894年,第一次汽车比赛在法国举行,路线全长129公里。随后,1895年6月11日,同样在法国,一家汽车俱乐部和一家报纸联合举办了世界上最早的长距离汽车公路比赛,具体线路是往返巴黎到波尔多,全程长达1178公里。当时的第一名成绩是48小时45分钟,平均程度只有20码左右。
早期的汽车比赛大多是在城镇与城镇之间进行,就像是现在的拉力赛,同样距离,根据用时进行排名,用时最短的胜出。为了在比赛中取得好成绩,赛车与普通家用车的区别开始显现,比如去掉了挡泥板,车座也采用硬材料,此外,大功率发动机也开始逐渐出现。
在赛车运动的发展初期,也曾遭遇不少危机,主要原因都是因为在比赛过程中出现事故造成观众死亡,汽车赛事曾几度被禁止,但是随着汽车行业的不断发展和壮大,汽车运动又几度被恢复,汽车赛事也逐渐被加入了一些限制来保证安全。
在1922年,国际汽车运动联合会成立,主要负责制定有关参赛车辆、车手、路线和比赛方法等相应规则。在上世纪70年代,中国成立了汽车运动联合会。