所谓的汽车铁皮一般就是所说汽车把车身外板。目前普遍采用的镀锌钢板冲压成型后与车身骨架焊接而成的。首先需要明确的是现代汽车被动安全防护能力完全取决于内部结构设计(也就是内部骨架),而不是表面外板材料的厚度。至于其他部分如悬架和发动机,他们影响的主要是整车重量,在被动安全结构领域则没有太多的影响。
车身被动安全结构主要有三段,就是前部发动机舱位置的冲击溃缩区及确保乘员生存空间的“高强度座舱区”以后尾部区,前两个部分是碰撞结构设计的重点。
现代乘用车在碰撞时,前部车身框架形成一个吸收能量的结构,受到碰撞时通过结构变形消化大部分冲击,剩余的能量继续向后传递,发动机一般会设计为下沉式结构,避免直接向后侵入驾驶舱。冲击力继续作用到车身中部的乘员舱,而乘员舱是由超高强度的热成型钢焊接而成,耐冲击能力很强。当汽车以48km/h的速度碰撞坚固障碍物时,发动机室的长度会被压缩30%~40%,而驾驶舱的长度仅会被压缩1%~2%。
悬架的作用仅仅是影响操作性能,对被动安全结构没有正面帮助,反而需要特别考虑其负面影响,发动机的情况也是类似的情况。汽车的整备质量对油耗的影响明显,同级情况下对被动安全没有明显的影响(除非在A、B、C柱上特别加强)。欧美系与日系在这个方面差异还是有一点,日系特别关注减重和轻量化,但在被动安全结构上却反而略有领先。